Das DHAK wurde wenige Tage nach dem Einsturz des Archivgebäudes in der Severinstraße am 3. März 2009 gegründet. Ziel war es, möglicherweise noch im Besitz von Privatleuten und Institutionen befindliche Reprographien (Kopien, Filme, Fotos, etc.) zu sichern und online zur Verfügung zu stellen. Aus einer als Nothilfe gedachten Idee entwickelte sich schnell ein Großprojekt.

Das Projekt erfuhr früh breite Unterstützung von zahlreichen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern sowie Institutionen aus den Bereichen Archiv, Restaurierung, Geschichtswissenschaft und Kunstgeschichte, allen voran den Berufsverbänden.

Im April 2009 schlossen die Gründer des DHAK, prometheus - Das verteilte Bildarchiv für Forschung und Lehre e.V. und das Institut für Geschichtswissenschaft der Universität Bonn, Abteilung für Rheinische Landesgeschichte, einen Kooperationsvertrag mit dem Historischen Archiv der Stadt Köln (HAStK). Gemeinsam wird das DHAK seitdem zum Digitalen Lesesaal für die Geschichte der Stadt Köln ausgebaut.